（９）苦しい戦い

　甲南大との対戦の数日前、上ヶ原のでグラウンドで、厄介な話を聞いた。試合前だというのに、部員の間にインフルエンザの感染者が急増しているという。

　その時、「コロナ禍が落ち着いたと思ったら、次はインフルエンザか。厄介なことだ。なんとか食い止めて欲しい」と、思わず天を仰いだ。

　試合が始まる前、グラウンドで軽く練習するメンバーの背番号に目をこらす。人数が多いから、遠くスタンドから欠場者を確定するのは難しい作業だったが、レギュラークラスで姿の見えない選手が何人もいる。やばい。彼らの欠場が試合に影響しなければよいが、と祈るような気持ちでキックオフを待つ。

　結果は35−３でファイターズの勝利。前半だけで28−０とリードし、控えのメンバーを次々と投入した後半も相手の反撃をフィールドゴール１本に抑えた。

　スタンドから応援している方々には、順当な勝利と思えたかもしれないが、僕にとっては、不用意な反則の多さを含め、今ひとつ物足りない結果であり、反省点の多い試合だった。
　しかし、それは部外者がとやかくいうことではない。まずは試合の流れを見たままに追っていこう。
　ファイターズのレシーブで試合開始。第１シリーズはＲＢ前島へのスイングパス、ＲＢ澤井のドロープレーでダウンを更新。次はＱＢ星野からＷＲ小段への短いパスで陣地を進める。しかし、相手陣に入ったところから攻めが続かず、攻守交代。
　相手陣奥深くから始まった甲南の攻撃は進まず、逆に第３ダウンで相手ＱＢが投じたパスをＤＢ東田がインターセプト。相手陣19ヤードという好位置からファイターズの攻撃。まずはＲＢ澤井が中央を突いてダウンを更新。ゴールまでの距離が短くなったところで突破力のあるＲＢ大槻が登場。その第１プレーで中央を突進してＴＤ。初戦の龍谷大戦、同じような状況で中央を突破しながら、相手ＤＢにボールをはじき出されて悔しい思いをした彼が、今度は見事に先制点を奪った。
　得点が入れば、チームは落ち着き、相手には焦る気持ちが芽生える。相手陣25ヤードから始まった甲南大の攻撃は進まず、あげくに第４ダウン、パントといういう状況で痛恨のスナップミス。そのボールをファイターズが押さえ、ゴール前１ヤードで攻守交代。
　この好機にＲＢ澤井が中央を突いてＴＤ。相手にプレゼントしてもらったような得点で14−０とリードを広げる。
　第２Ｑに入っても、ファイターズのリズムは崩れない。自陣21ヤードから始まった攻撃ではＲＢ前島の10ヤードランから始まり、ＷＲ五十嵐、衣笠へのパスを立て続けに決めて敵陣深く迫る。仕上げも五十嵐へのパスでＴＤ。大西のキックも決まって21−０。
　それでも相手は、ＷＲのランなど工夫をこらした攻めで活路を開こうとする。しかし、ＤＢ東田のセンスあふれるプレーやＤＬ林のＱＢサックなどで相手を押し込む。逆にファイターズは前半終了間際にＲＢ澤井へのパス、伊丹のラン、ＷＲ百田へのパスなどで陣地を進め、仕上げはＱＢ星野からＷＲ五十嵐へ45ヤードのＴＤパス。大西のキックも決まって28−０。大きくリードを広げて前半終了。
　しかし後半になり、好守とも控えのメンバーが次々と登場するようになると、徐々に攻撃のリズムが崩れてくる。交代メンバーが限られていることもあったのだろうが、後半の得点は第３Ｑ終了間際にＱＢ星野からＷＲ百田へパスを通し、ランプレーのシリーズを一つ挟んで、ＷＲ衣笠に26ヤードのパスを通して挙げた７点だけ。前節の龍谷大戦で84点を挙げて大勝したチームと同じチームとは思えないほどの苦しい戦いだった。
　もちろん、インフルエンザの感染者が急増した影響もあってのことだろう。しかし、チームにとっては、これからが本番。まずは神戸大との対戦が迫っている。先週、能力の高いＱＢと、それを支える強力なラインを擁する京大を相手に、一歩も引かず、真っ向から渡り合っていたチームである。その力はあなどれない。
　フィールドに立つメンバーはもちろん、控えのメンバーも一丸となって闘ってもらいたい。病床で苦しむ仲間の分まで頑張ってこそ「ファイター」である。

（８）躍動する新戦力

　今季の初戦となった龍谷大との試合では、今春入学したばかりの１年生が躍動した。先発メンバーに名を連ねたＲＴ谷内（箕面自由）、ＷＲ小段（大産大）、ＤＢ永井（佼成学園）の３人はもとより、交代メンバーとして出場した面々も、鮮やかなパスキャッチやＱＢサックを次々に披露してくれた。
　もちろん、スタンドから双眼鏡で眺めているだけだから、見過ごしてる部分は多い。それでも、場内限定のＦＭ放送で臨場感あふれる実況をされている小野宏さんやそれを補佐されているＯＢの片山昌人さん、小川原秀哉さんの解説を聞いていると、好守共に注目すべきプレーヤーは見えてくる。
　とりわけ目に付いたのはレシーバー陣。ＱＢの投げたボールにいち早く駆け寄り、捕球し、相手の守りを突破して走るのが主たる役割だから、出来不出来が分かりやすい。春の試合から先発メンバーとして活躍している小段はもちろん、この日は百田（啓明）も大活躍。途中からの出場だったが、34ヤードのＴＤパスを捕球したのを含め、５回の捕球で78ヤードを確保している。
　振り返れば、４月半ばの頃だった。それまでは上級生とは別メニューで身体作りや基礎練習に専念していた１年生の中から、上級生に交じって練習できるメンバーが選ばれ始めた頃に、特別に目立つ新入生が３人いた。当時はＱＢとして長いパスを当然のように投じていたリンスコット（箕面自由）、そしてレシーバーの小段と百田である。
　ＷＲの二人は当時、練習時には高校時代のヘルメットを着用していたから、ときおり練習を見学している僕にもその存在にすぐに気付いた。二人ともボールが吸い付いてくるように捕球し、捕球してから身のこなしが素早く、足も速い。試合経験の豊富な上級生ＤＢを易々と抜いていく。上級生レシーバーも顔負けの動きに「これが新入生か」と魅了されたことを思い出す。
　その小段は、春から先発メンバーとして活躍しているが、秋の初戦でも２本のＴＤパスをキャッチし、パントリターンＴＤも１本決めた。負けじと百田もこの日、５回の捕球で78ヤードを稼ぎ、ＴＤも決めた。この二人が競り合い、励まし合って成長していけば、チームにとっては鬼に金棒、なくてはならない存在になるのは疑いない。
　もちろん２年生ＷＲには、この日５回の捕球で97ヤードを獲得、２本のＴＤパスを確保した五十嵐もいる。彼は試合の最終盤、自軍の選手がゴール前でファンブルしたボールを素早い動きで確保し、この日３本目のＴＤに結びつけている。彼もまた、今後とも大いに期待できる選手である。
　ほかにも、この試合で活躍した１、２年生は少なくない。１年生に限っても、先発メンバーに入ったＤＢ永井は、第２Ｑに相手パスをインターセプト。初戦から期待に応えたし、交代メンバーで出たＬＢ倉田（高等部）も第３Ｑにインターセプトを決めた。交代メンバーで出場したＤＬ馬久地（高等部）とＬＢ油谷（箕面自由）はともにＱＢサックやロスタックルを決めている。
　春の試合から交代メンバーとして出場しているＯＬ谷内はこの日、スタメンで出場。この日は出番が少なかったＤＢリンスコットも後半、鮮やかなパスカットでその潜在能力の高さを見せてくれた。
　こうしたフレッシュなメンバーが試合経験を積み、その力を存分に発揮出来るようになれば、チーム内の競争はより激しくなる。それがチーム全体の底上げにつながり、負けないチームを形成していく。次の試合でも、彼らの動きを注目したい。

（７）見所満載の初戦

　待ちに待った2023年シーズンが開幕した。時は９月２日午後５時半、所はおなじみ神戸市の王子スタジアム。入場門が開かれるはるか前から開門を待つファンの列に並び、脳裡に選手の顔を描きながら、さて、今日はどんなメンバーが活躍してくれるだろうか、春の試合には縁のなかった新入生の中からどんなメンバーが頭角を現すのか。上ヶ原のグラウンドで、日に日に成長している１年生や２年生の中から、今日はどんなメンバーが登場し、どんな活躍を見せてくれるのか。
　あれこれと考えているうちに、ようやく開門。まずはチームの小野ディレクターたちが場内限定で実況放送される放送席の隣に席を確保し、鳥内前監督からいただいた両チームのメンバー表に目を注ぐ。
　１年生だけでも16人。２年生は24人。そこには春のシーズンから出場し、派手な活躍で注目された選手もいるが、試合会場で名前を見るのは初めてというメンバーもいる。昨年夏、スポーツ選抜入試の勉強会で縁のあった新入生だけでも、背番号の若い順にＤＢリンスコット・トバヤス（箕面自由）、同じく永井慎太郎（佼正学園）、北村翼（宝塚）、ＬＢ油谷壮馬、ＯＬ谷内史郎（箕面自由）、ＷＲ小段天響（大産大附）が名を連ねている。スポーツ選抜以外では、上ヶ原のグラウンドで、小段とともに突出した動きを見せていたＷＲ百田真吾（啓明学院）の名前もあり、彼らがこの日、どんな動きを見せてくれるか、試合前から密かに注目していた。
　午後５時半、キックオフ。先攻は龍谷。ＤＢ波田の素早いタックルなどで相手は全く陣地を進めることが出来ず、自陣ゴール前からパント。それをキャッチしたＷＲ小段がナイスリターン。相手陣42ヤード付近からファイターズの攻撃が始まる。最初のプレーはＱＢ星野からＷＲ衣笠へのパスで17ヤード。次は星野のスクランブルで９ヤード、衣笠への短いパスでゴール前５ヤードと陣地を進め、仕上げはＲＢ澤井が中央を走り抜けてＴＤ。Ｋ大西のキックも決まって７−０。
　攻撃がテンポ良く進めば、守備陣はさらに勢いづく。ライン戦で相手を押し込み、苦し紛れに相手が投じたパスをＤＢ山村がインターセプト。相手陣38ヤード付近から再びファイターズの攻撃が始まる。ここでも星野とレシーバー陣との呼吸はぴったり。まずはＷＲ鈴木が短いパスを受けて走り、ゴール前28ヤード。次は星野のスクランブルで陣地を稼ぎ、仕上げはＲＢ伊丹が９ヤードを走り抜けて２本目のＴＤ。リードを広げる。
　守備のラインが終始、相手を押し込んでいるから、相手の攻撃は進まない。その結果、相手は自陣奥深くで釘付けになるから、余計にプレーの選択肢が限られる。第４ダウンでパントを蹴っても、ハーフライン付近までしか届かないという状態に陥る。
　そんな状況で迎えたファイターズ３度目のの攻撃は相手陣43ヤード付近から。そこでＱＢ星野からＷＲ小段へのパスが決まりＴＤ。21−０とリードを広げる。
　相手攻撃を完封した守備陣の活躍で、次の攻撃シリーズも相手陣41ヤードから。まずはＲＢ前島が21ヤードを走り、ＱＢ星野のキープを挟んで、星野からＷＲ衣笠へミドルパスを投じてＴＤ。わずか３プレーで28−０。
　こうなると、試合経験の少ないメンバー、本番になると緊張して力が出し切れない選手にもゆとりが出てくる。逆に、相手の集中度は下がってくる。相手は、攻守とも苦しいプレーを余儀なくされているのに、ファイターズは下級生や交代メンバーが伸び伸びとプレーする。
　相手ＱＢが自陣10ヤード付近から投じたパスをＤＢ杉本が確保し、攻守交代。相手陣41ヤード付近でファイターズの攻撃となり、それを機にＱＢが星野から鎌田に交代。その第１プレーでＷＲ鈴木に短いパスを通して気持ちを落ち着かせると、次はＷＲ小段へ長いパスを投じてＴＤ。わずか２プレーでさらにリードを広げる。
　続く相手の攻撃を守備陣が簡単に封じた後、ファイターズの攻撃は相手陣40ヤードから。鎌田は、ここでも立て続けに短いパスを２本通してダウンを更新。相手ゴールまで23ヤードと迫ったところで、エースＲＢ前島に短いパスを通し、それを確保した前島がゴールまで走りきってＴＤ。この二つの攻撃シリーズ。登場したばかりの鎌田は、都合５プレーで２本のＴＤを挙げた。
　昨秋から今季の前半、思い通りにパスが通らず、後輩の星野にスターターの地位を奪われてきた４年生ＱＢ鎌田。最後の秋の初戦で見違えるような切れの良い動きを見せた彼を見て、僕はある種の感動を覚えた。
　もちろん、前半で大差が付き、相手の戦意が落ちたときのプレーである。彼ほどの才能を持ったプレーヤーにとっては、出来て当たり前、というプレーだったかもしれない。けれども、昨秋から今春、試合でも練習でも、もう一つ物足りないプレーを繰り返し、もがき続ける彼の姿を見続けてきた私にとっては、「これが鎌田だ、本来の姿だ」と、思わず叫びたくなるようなプレーだった。
　４年生の秋。初戦で披露してくれた彼の姿が本物であって欲しい。立命や関大などとの厳しい戦いでも、彼の才能が存分に発揮されることを願っている。
　追記
　この日の試合では、ＷＲやＤＢを中心に下級生たちの活躍も目立った。彼らのことは、次の機会に書かせていただきます。